La palabra Biblia se deriva del griego koinē: τὰ βιβλία, romanizado: ta biblia, que significa "los libros" (singular βιβλίον, biblion). La palabra βιβλίον en sí misma tenía el significado literal de "pergamino" o rollo y llegó a usarse como palabra común para "libro". La idea de preservar pergaminos en rollos data de milenios. Los primeros textos del NT comenzaron a circular por Asia y el resto de Europa durante el primer siglo de EC.
En comparación con el Nuevo Testamento, hubo mucha menos controversia sobre el canon del Antiguo Testamento. Los creyentes hebreos reconocieron a los mensajeros de Dios y aceptaron sus escritos como inspirados por Dios. Si bien es innegable que hubo cierto debate con respecto al canon del Antiguo Testamento, hacia el año 250 d.C. había un acuerdo casi universal sobre el canon de las Escrituras hebreas. La única cuestión que quedó fue la de los apócrifos, y hoy en día continúan algunos debates y discusiones. La gran mayoría de los eruditos hebreos consideraban que los apócrifos eran buenos documentos históricos y religiosos, pero no al mismo nivel que las Escrituras hebreas.
Para el Nuevo Testamento, el proceso de reconocimiento y recolección comenzó en los primeros siglos de la iglesia cristiana. Desde muy temprano, algunos de los libros del Nuevo Testamento estaban siendo reconocidos. Pablo consideraba que los escritos de Lucas tenían tanta autoridad como el Antiguo Testamento (1 Timoteo 5:18; ver también Deuteronomio 25:4 y Lucas 10:7). Pedro reconoció los escritos de Pablo como Escritura (2 Pedro 3:15-16). Algunos de los libros del Nuevo Testamento circulaban entre las iglesias (Colosenses 4:16; 1 Tesalonicenses 5:27). Clemente de Roma mencionó al menos ocho libros del Nuevo Testamento (95 EC.). Policarpo, un discípulo del apóstol Juan, reconoció 15 libros (108 E.C.). Ignacio de Antioquía reconoció unos siete libros (115 E.C.). Más tarde, Ireneo mencionó 21 libros (185 E.C.). Hipólito reconoció 22 libros (170-235 E.C.). Los libros del Nuevo Testamento que recibieron la mayor controversia fueron Hebreos, Santiago, 2 Pedro, 2 Juan y 3 Juan.
El primer “canon” fue el Canon Muratoriano, que fue compilado en el año 170 E. C. El Canon Muratoriano incluía todos los libros del Nuevo Testamento excepto Hebreos, Santiago, 1 y 2 Pedro y 3 Juan. En el año 363 E. C., el Concilio de Laodicea declaró que sólo el Antiguo Testamento (junto con un libro de los apócrifos) y 26 libros del Nuevo Testamento (todo menos el Apocalipsis) eran canónicos y debían leerse en las iglesias. El Concilio de Hipona (393 E. C.) y el Concilio de Cartago (397 E. C.) también afirmaron que los mismos 27 libros tenían autoridad.
Los concilios siguieron algo similar a los siguientes principios para determinar si un libro del Nuevo Testamento fue verdaderamente inspirado por el Espíritu Santo: 1) ¿Era el autor un apóstol o tenía una conexión cercana con un apóstol? 2) ¿El libro está siendo aceptado por el cuerpo de Cristo en general? 3) ¿Contenía el libro coherencia entre doctrina y enseñanza ortodoxa? 4) ¿Dio el libro evidencia de altos valores morales y espirituales que reflejarían una obra del Espíritu Santo? Nuevamente, es crucial recordar que la iglesia no determinó el canon. Ningún concilio de la iglesia primitiva decidió sobre el canon. Fue Dios, y sólo Dios, quien determinó qué libros pertenecían a la Biblia. Se trataba simplemente de que Dios impartiera a sus seguidores lo que ya había decidido. El proceso humano de recopilar los libros de la Biblia fue defectuoso, pero Dios, en Su soberanía, y a pesar de nuestra ignorancia y terquedad, llevó a la iglesia primitiva al reconocimiento de los libros que Él había inspirado.
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