"El veterano investigador de coronavirus Ralph Baric niega haber compartido sus técnicas y virus con China y defiende que su trabajo ha sido clave para crear tratamientos y vacunas contra la pandemia. Aunque cree que el patógeno surgió de la naturaleza, no descarta la fuga de laboratorio y critica el bajo nivel de seguridad del Instituto de Virología de Wuhan"
En mayo de este año, el veterano investigador de coronavirus Ralph Baric se encontró en medio del gran debate sobre la investigación de ganancia de función, en la que los científicos crean nuevas propiedades en virus existentes. Durante una audiencia en el Congreso de EE. UU., el senador Rand Paul de Kentucky (EE. UU.) insinuó que los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses (NIH, por sus siglas en inglés) habían estado financiando dicha investigación tanto en el Instituto de Virología de Wuhan (China) como en el laboratorio de la Universidad de Carolina del Norte (UNC, en EE. UU.) de Baric, y que los dos laboratorios habían estado colaborando para producir los "supervirus".
Baric emitió una declaración para aclarar que, según los NIH, la investigación en cuestión no podía ser clasificada como de ganancia de función, que ninguno de los coronavirus similares al SARS que había usado en sus experimentos estaba estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2 (el virus original culpable de la pandemia de COVID-19), y que su colaboración con el Instituto de Virología de Wuhan había sido mínima.
Sin embargo, eso no ayudó mucho a resolver las preguntas sobre el papel que la investigación de Baric pudo haber tenido en el avance de la capacidad de los científicos para modificar los coronavirus de formas potencialmente peligrosas. Estas preguntas llevan persiguiendo a Baric desde 2014, cuando
se convirtió en el portavoz reacio de la investigación de ganancia de función después de que los NIH declararan una moratoria sobre tales experimentos hasta que se pudiera evaluar su seguridad, lo que paralizó temporalmente el trabajo de Baric.
Cree que
dicha investigación es esencial para el desarrollo de vacunas y otras medidas contra virus emergentes, que es el proyecto en el que ha estado involucrado durante más de 20 años. Ese trabajo lo ha convertido en el principal experto del país en coronavirus, y su laboratorio de alta seguridad en la UNC ha sido el centro de la respuesta de Estados Unidos a la pandemia, probando numerosos candidatos a fármacos para otros laboratorios que carecen de la autorización o de la experiencia en la bioseguridad.
Su investigación sentó las bases para el primer fármaco anti-COVID aprobado y ayudó a acelerar el desarrollo de las vacunas de ARNm que han demostrado ser fundamentales. Recientemente, su laboratorio
anunció la creación de la primera vacuna de ARNm contra distintos coronavirus del mundo.
Pero, Baric
también fue pionero en las técnicas de genética inversa que han permitido a otros investigadores, incluidos los del Instituto de Virología de Wuhan, diseñar los virus con funciones alteradas. Algunos científicos temen que la técnica, que permite recrear coronavirus a partir de su código genético, pueda generar una futura pandemia, y otros críticos, como el senador Paul, insinúan que
podrían haber llevado a la creación o liberación del SARS-CoV-2.
MIT Technology Review le pidió a Baric que
explicara en qué consiste un experimento de ganancia de función, por qué existe tal investigación y si pudo haber tenido alguna influencia en la pandemia.
Como Rand Paul anuncio en el Senado de EE. UU. que usted está creando los supervirus y realiza experimentos de ganancia de función, este parece un buen momento para hablar sobre su trabajo.
Bueno, permítanme comenzar diciendo que
nunca hemos creado un supervirus. Eso es producto de su imaginación y, obviamente, se utiliza para la promoción política. Lamentablemente, conociendo la forma en la que funcionan las redes sociales hoy en día, este cuento se repetirá muchas veces...."
