La iglesia comenzó el día de Pentecostés, cincuenta días después de la Pascua, cuando Jesús murió y resucitó. La palabra traducida como «iglesia» proviene de dos palabras griegas que juntas significan «llamados del mundo para Dios». Esta palabra se usa a lo largo de la Biblia para referirse a todos los que han nacido de nuevo (Juan 3:3) mediante la fe en la muerte y resurrección de Jesús (Romanos 10:9-10). La palabra «iglesia», cuando se usa para referirse a todos los creyentes en todas partes, es sinónimo del término Cuerpo de Cristo (Efesios 1:22-23; Colosenses 1:18).
La palabra «iglesia» aparece por primera vez en Mateo 16 cuando Jesús le dice a Pedro: «Sobre esta roca edificaré* mi* iglesia, y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella» (versículo 18). La «roca» aquí se refiere a la declaración de Pedro: «Tú eres el Cristo, el Hijo de Dios viviente» (versículo 16). Esa verdad sobre Jesús es la piedra angular de la iglesia que ha florecido durante más de dos mil años. Todo aquel que hace de esta verdad el fundamento de su vida se convierte en miembro de la iglesia de Jesús (Hechos 16:31).
Las palabras de* Jesús*: «Edificaré mi iglesia» fueron un presagio de lo que estaba a punto de suceder cuando envió al Espíritu Santo a morar en los creyentes (Juan 15:26-27; 16:13). Jesús aún tenía que pasar por la cruz y experimentar la resurrección. Aunque los discípulos comprendieron en parte, el cumplimiento de todo lo que Jesús vino a hacer aún no se había consumado. Después de su resurrección, Jesús no permitió que sus seguidores comenzaran la obra que les había encomendado: hacer discípulos de todas las naciones (Mateo 28:19-20), hasta que viniera el Espíritu Santo (Hechos 1:4-5).
El libro de los Hechos detalla el comienzo de la iglesia y su milagrosa propagación mediante el poder del Espíritu Santo. Diez días después de que Jesús ascendiera al cielo (Hechos 1:9), el Espíritu Santo se derramó sobre 120 seguidores de Jesús que esperaban y oraban (Hechos 1:15; 2:1-4). Los mismos discípulos que habían temblado de miedo al ser identificados con Jesús (Marcos 14:30, 50) fueron repentinamente empoderados para proclamar con valentía el evangelio del Mesías resucitado, validando su mensaje con señales y prodigios milagrosos (Hechos 2:4, 38-41; 3:6-7; 8:7). Miles de judíos de todas partes del mundo estaban en Jerusalén para la Fiesta de Pentecostés. Escucharon el evangelio en sus propios idiomas (Hechos 2:5-8), y muchos creyeron (Hechos 2:41; 4:4). Los que fueron salvos fueron bautizados, engrosando la iglesia cada día. Cuando estalló la persecución, los creyentes se dispersaron, llevando consigo el mensaje del evangelio, y la iglesia se extendió rápidamente a todas partes del mundo conocido (Hechos 8:4; 11:19-21).
El inicio de la iglesia se originó en los judíos de Jerusalén, pero pronto se extendió a otros grupos de personas. Los samaritanos fueron evangelizados por Felipe en Hechos 8. En Hechos 10, Dios le dio a Pedro una visión que le ayudó a comprender que el mensaje de salvación no se limitaba a los judíos, sino que estaba abierto a todo aquel que creyera (Hechos 10:34-35, 45). La salvación del eunuco etíope (Hechos 8:26-39) y del centurión italiano Cornelio (Hechos 10) convenció a los creyentes judíos de que la iglesia de Dios era más amplia de lo que imaginaban. El llamado milagroso de Pablo en el camino a Damasco (Hechos 9:1-19) sentó las bases para una propagación aún mayor del evangelio a los gentiles (Romanos 15:16; 1 Timoteo 2:7).
Las palabras proféticas de Jesús a Pedro antes de la crucifixión se han cumplido. Aunque la persecución y las puertas del Hades la han combatido, la iglesia solo se fortalece. Apocalipsis 7:9 ofrece un vistazo de la iglesia tal como Dios la diseñó: «Después de esto miré, y he aquí una gran multitud, incontable, de toda nación, tribu, pueblo y lengua, de pie delante del trono y delante del Cordero». La iglesia que Jesús fundó continuará hasta el día en que venga por nosotros (Juan 14:3; 1 Tesalonicenses 4:16-17) y estemos unidos a él para siempre como su novia (Efesios 5:27; 2 Corintios 11:2; Apocalipsis 19:7).
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