Efeso en los tiempo de Pablo era una avanzadilla de la filosofía, el arte y el comercio, además de centro de los cultos paganos. Casi frente al puerto se alzaban los edificios del ágora (el mercado), las termas, el gimnasio (o sala de deportes) y el teatro (con 24 000 asientos).
Pablo de Tarso permaneció tres años en Éfeso a partir del 54. En aquella época debía existir una importante comunidad judía en Éfeso que contaba con una sinagoga. Existe una cueva asociada a la predicación de Pablo en Éfeso y que fue un lugar de peregrinación para los primeros cristianos. Más tarde, también en Éfeso, sufriría cautiverio (hacia el año 57). Algunos opinan que esto debió haberse producido más tarde, aunque no después del 63. Se cree que en esa época escribió su Epístola a los filipenses, además de la epístola a los efesios.
Juan el Apóstol se trasladó a Éfeso hacia el año 62. Con la persecución del emperador Domiciano, Juan fue desterrado a la isla de Patmos y sólo pudo volver a Éfeso cuando murió Domiciano, donde siguió dirigiendo la iglesia y donde falleció pocos años después a edad muy avanzada.
Éfeso fue una de las ciudades más importantes de la antigua Grecia, aunque hoy esté en territorio turco. En la antigüedad, era un importante centro religioso, comercial y cultural de Asia Menor. Aquí se rendía culto a la diosa Cibeles, la diosa griega, originalmente frigia, de la Madre Tierra y la fertilidad, del renacer, llamada tambien diosa madre, se la identificó por simbiosis con Rea, la madre de dioses como Zeus, Hades y Poseidón, también se le llamó Gaia.
